Elecciones durante la pandemia del COVID-19

En tiempos complejos, como los que estamos viviendo actualmente en todo el mundo, es necesario tomar decisiones difíciles. Una de esas decisiones es qué hacer con el proceso democrático. Según el Índice de Democracia de The Economist, 76 países en el mundo son democracias, ya sean plenas (full) o imperfectas (flawed). Por lo tanto, esta cuestión está surgiendo fuertemente en al menos 76 gobiernos, que tienen que decidir si posponer o celebrar elecciones en circunstancias extraordinarias.

Una extensa publicación del Instituto para la Democracia y la Asistencia Electoral (IDEA) titulada "COVID-19 y la democracia" analiza las decisiones e implicaciones de la celebración de elecciones durante la pandemia. En ella se destacan 18 países y territorios que "han decidido celebrar elecciones nacionales o internas como se había previsto originalmente", y 50 que "decidieron posponerlas" (IDEA, 2020).

^{Países con elecciones aplazadas (en azul) como resultado de COVID-19. (Mapa generado utilizando www.amcharts.com/visited_countries)}

Entre los que celebraron elecciones en marzo o abril, los expertos de IDEA mencionan países como Francia, Alemania, Suiza, Australia o Israel. Algunos de ellos, como el caso de Francia, comenzaron con una primera vuelta estándar de elecciones locales el 15 de marzo para terminar posponiendo la segunda vuelta indefinidamente hasta que el futuro se clarifique. Otros, como el caso de Alemania o Suiza, convirtieron sus elecciones de la segunda vuelta en voto postal únicamente. De esta manera, aseguraron que no se trasladara ningún riesgo de transmisión a los votantes como podría haber ocurrido en los colegios electorales.

Este comportamiento será tendencia en los próximos meses ya que Malí (elecciones parlamentarias, segunda vuelta), Polonia (elecciones presidenciales que se celebrarán únicamente por correo postal), Tasmania, Australia (elecciones al consejo legislativo), Islandia (elecciones presidenciales), Mongolia (elecciones parlamentarias), Nueva Zelandia (elecciones generales y referendos), Lituania (elecciones parlamentarias) están manteniendo las fechas originalmente previstas a pesar de las preocupaciones relacionadas con el COVID-19. En Estados Unidos (EE.UU.), se celebrarán varias elecciones primarias en abril y mayo mediante voto postal únicamente, y habrá que estar atentos a las elecciones presidenciales que siguen programadas para noviembre.

^{Países que han celebrado elecciones en medio de COVID-19 (en azul). Mapa generado con www.amcharts.com/visited_countries}

Diferentes expertos se han manifestado sobre el hecho de que tanto "seguir adelante con una elección [como] retrasar una elección conlleva riesgos, no sólo para la salud pública, sino también para la democracia" (Hollingsworth y Seo, 2020).

Toby James, profesor de ciencias políticas y política pública de la Universidad de East Anglia, declaró que "intuitivamente, creemos que posponer unas elecciones suena antidemocrático, [...] pero en realidad la democracia, de alguna manera, podría verse socavada por la celebración de unas elecciones en [estas circunstancias]". También menciona que no podemos olvidar que las elecciones tardan años en planificarse, desde la logística hasta la tecnología y la seguridad de los votos.

Por otra parte, "las elecciones son necesarias para mantener la confianza del pueblo y la legitimidad de la legislación" (Hollingsworth y Seo, 2020). Por ejemplo, en Nueva Gales del Sur, Australia, el gobierno local aplazó las elecciones locales un año, lo que significa que los políticos permanecerán en el poder durante 12 meses más de lo que se suponía. Sri Lanka técnicamente no tiene parlamento en este momento. Las elecciones fueron convocadas para el 25 de abril. Dichas elecciones han sido canceladas, pero aún no hay una nueva fecha fijada. En este país se sitúan en un vacío legal aún por resolver.

Sin embargo, siempre existen distintos puntos de vista. Mientras que la mayoría de los estados a nivel mundial decidieron posponer las elecciones, Corea del Sur decidió ser una rara avis.

Corea del Sur se enfrentó al pico más alto de la pandemia ya durante el mes de febrero. Además, sus números no crecieron muy rápido y consiguieron mantener la curva de infección bastante baja (en comparación con otros países como Italia, España o EE.UU.). Estas condiciones previas, junto con el hecho de que el país nunca ha pospuesto una elección (Aljazeera, 2020), hicieron que los coreanos mantuvieran la votación parlamentaria y aplicaron varias medidas para garantizar su éxito.

Ya desde 2009, las elecciones en Corea del Sur permiten a las personas que viven en el extranjero votar desde sus países de residencia durante los días previos a la elección. En 2020 ese período se desarrolló durante seis días a partir del 30 de marzo. Por primera vez en una elección nacional, la Comisión Electoral Nacional también permitió que se emitieran votos anticipados en los colegios electorales de Corea del Sur sin previo aviso (Lee, 2016), con el objetivo de evitar multitudes el día de las elecciones (miércoles 15 de abril). En 2020, la participación de los votantes anticipados se disparó hasta el 26,7% de los totales registrados, suponiendo más de 11 millones de personas (Hollingsworth y Seo, 2020).

Otra medida que el gobierno implementó fue el control de la temperatura corporal en las puertas de cada colegio electoral, alrededor de 14.000 en todo el país (Aljazeera, 2020). Tanto los primeros votantes como los que votaron el miércoles 15 fueron dirigidos a cabinas "estándar" si su temperatura era inferior a 37,5 grados centígrados o a cabinas "especiales" en caso contrario. Justo después de la comprobación de la temperatura, los votantes también recibieron mascarillas y guantes. Todas las cabinas de votación fueron desinfectadas regularmente con la ayuda de más de 20.000 trabajadores eventuales contratados para ocuparse de los procedimientos especiales.

La gente en cuarentena "se disparó a partir del 1 de abril, día en que el país empezó a aplicar dos semanas de cuarentena a todos los viajeros procedentes del extranjero. Los funcionarios enviaron mensajes de texto a los votantes en cuarentena para ver si querían registrarse para la votación y alrededor de 13.000 confirmaron que querían participar" (NBC, 2020). Se otorgaron permisos especiales para que pudieran salir de sus casas de 5:20 p.m. a 7 p.m. y emitir sus votos de 6 p.m. a 7 p.m. una vez que los centros de votación estuvieran cerrados al público general. Después de cada votación, trabajadores completamente equipados con trajes protectores desinfectaban las cabinas.

Además, para garantizar los derechos democráticos de cada ciudadano, se establecieron varias mesas electorales especiales en diferentes áreas de las grandes ciudades y se fomentó el voto por correo para los pacientes hospitalizados. Estos tenían que solicitarlo con antelación a finales de marzo. Asimismo, la ley vigente en el país que permite a las personas con discapacidades o a las que residen en hospitales, residencias de ancianos y centros de detención, votar fuera de un colegio electoral, fue ampliada por la Comisión Electoral a las personas que dieron positivo en la prueba del COVID-19 (Cuarzo, 2020).

Gracias a todos estos esfuerzos, y probablemente al carácter democrático de los coreanos, el virus no ha logrado disuadir a los votantes (The Guardian, 2020). El Partido Democrático de Corea, en el poder, y los partidos de su órbita política obtuvieron 180 sillones en la Asamblea Nacional de 300 escaños. La participación de los votantes alcanzó el 66% siendo la más alta en 28 años. Los analistas políticos sugieren que la coalición gobernante en Corea del Sur está "indicando a los líderes mundiales que una fuerte respuesta a la pandemia puede ganar votos" (Lee y Kong, 2020). Incluso el Secretario de Estado de Estados Unidos, Michael Pompeo, declaró que la "dedicación de Corea del Sur a los valores democráticos frente a una pandemia mundial es el sello de una sociedad verdaderamente libre, abierta y transparente, cualidades que son necesarias para hacer frente a la crisis actual".

No obstante, siempre hay ejemplos con resultados diferentes. La comisión electoral de Australia mantuvo las elecciones de los órganos locales en el estado de Queensland, ya que las elecciones son "un servicio esencial". De la misma manera que los coreanos, el gobierno tomó fuertes precauciones desinfectando los colegios electorales y proveyendo mascarillas y guantes. Las personas aisladas por el COVID-19 podían votar por teléfono y también abrieron un período de votación anticipada para reducir multitudes el día de las elecciones. Sin embargo, el resultado fue opuesto al de Corea del Sur. A pesar de que el voto es obligatorio en Australia, y no cumplirlo puede acarrear multas superiores a 100 dólares australianos, la participación fue de alrededor del 75%, 8 puntos menos que en las últimas elecciones (Hollingsworth y Seo, 2020). Como dijo el experto en derecho electoral de la Universidad de Queensland Graeme Orr, "no se sabe a cuánta gente le hubiera gustado votar, pero estaba demasiado asustada [como para acudir a los centros de votación]".

Uno de los riesgos de celebrar elecciones en estas circunstancias extraordinarias es exactamente éste. El fenómeno se repitió en la primera vuelta de las elecciones locales francesas a mediados de marzo y en las elecciones parlamentarias celebradas en Malí a finales de ese mismo mes (Hollingsworth y Seo, 2020).

En conclusión, la democracia y las elecciones están obviamente ligadas y ambas deben ser preservadas de cualquier anomalía. Sin embargo, una pandemia tan devastadora como la generada por el COVID-19 debe ser evaluada con extremo cuidado. Cada país tiene su propia idiosincrasia y las medidas tendrán que adaptarse a los entornos particulares. Una democracia fuerte necesita elecciones para renovar el mandato de la ciudadanía, pero no habrá una ciudadanía fuerte si la salud y la seguridad no están garantizadas.

Referencias:

Julia Hollingsworth y Yoonjung Seo, CNN. 2020. Corea del Sur celebra elecciones durante la crisis del coronavirus. Otros países están posponiendo las suyas. - CNN. [EN LÍNEA] Disponible en: https://edition.cnn.com/2020/04/13/asia/elections-coronavirus-pandemic-intl-hnk/index.html.

IDEA. 2020. Panorama mundial de COVID-19: Impacto en las elecciones | IDEA Internacional. [EN LÍNEA] Disponible en: https://www.idea.int/news-media/multimedia-reports/global-overview-covid-19-impact-elections#ELECTIONS%20HELD%20AMID%20COVID-19.

Corea del Sur celebra elecciones parlamentarias en medio de la pandemia de coronavirus | Noticias de Corea del Sur | Al Jazeera. 2020. Corea del Sur realiza encuestas parlamentarias en medio de la pandemia de coronavirus | Noticias de Corea del Sur | Al Jazeera. Disponible en: https://www.aljazeera.com/news/2020/04/south-korea-holds-parliamentary-polls-coronavirus-pandemic-200415005337520.html.

 Lee, Rachel (8 de abril de 2016). "Comienza la votación anticipada para las elecciones generales". The Korea Times.

NBC News. 2020. Así es como millones de personas votaron en Corea del Sur en medio del coronavirus. ¿Podrían los Estados Unidos? [EN LÍNEA] Disponible en: https://www.nbcnews.com/politics/elections/here-s-how-millions-voted-s-korea-amid-coronavirus-could-n1184251.

Cuarzo. 2020. Los pacientes con coronavirus de Corea del Sur votarán desde sus casas y hospitales - Cuarzo. Disponible en: https://qz.com/1815783/south-korea-coronavirus-patients-to-vote-from-home-and-hospitals/.

The Guardian. 2020. Corea del Sur vota en la primera elección nacional de la era del coronavirus | Noticias del mundo | The Guardian. [EN LÍNEA] Disponible en: https://www.theguardian.com/world/2020/apr/14/south-korea-votes-in-first-national-election-of-coronavirus-era.

Jihye Lee y Kanga Kong, 2020. Bloomberg - El líder de Corea del Sur gana en grande en las elecciones durante la pandemia. Bloomberg. [EN LÍNEA] Disponible en: https://www.bloomberg.com/news/articles/2020-04-14/south-korea-s-virus-election-may-provide-model-for-other-leaders.